On dirait le sud ...

... le temps dure longtemps ... (na na nain).
Quand nous avons décidé de nous rendre dans le sud du Laos, nous voulions prendre un tour organisé. En effet, même si le sud s'ouvre de plus en plus au tourisme, les moyens de transport restent tout de même très sommaires si on souhaite se rendre dans des lieux moins visités.
En faisant le tour des agences de Vientiane, nous trouvons que les tour sont hors de prix. JP décide d'appeler l'ami de son cousin qu'il avait déjà rencontré il y a 6 ans, il se nomme Bé, il est franco-laotien et tient un hôtel dans le sud du Laos. Bé nous arrange une location de voiture a un prix super intéressant car le conducteur est le cousin de sa femme. Le chauffeur nous attendra à Paksé, puis nous emmènera faire quelques visites pour ensuite nous conduire chez Bé pour faire le programme des autres jours. Direction Paksé donc, par le super VIP bus de nuit. Bon en gros ce sont des lits en ferrailles superposés dans le bus, ça donne mal au cœur, et c'est pas bien large pour 2, et surtout pas assez long pour JP :-). Mais bref, après une courte nuit, nous arrivons à Paksé vers 6h du matin, le chauffeur nous attendait, et nous voilà partis à l'aventure dans les plateaux Boloviens (et non Boliviens, pas encore ça viendra :-)). Nous nous arrêtons tout d'abord pour voir comment est récolté le café, puis pour voir une plantation de thé. Dans cette région, ils font le meilleur café du Laos, et en effet, il est plutôt bon. Ensuite direction les cascades jumelles : Tad Fan. Ces deux grandes cascades sont les plus hautes du Laos, elles atteignent une hauteur de 120 mètres environ. Notre chauffeur nous emmène dans la jungle dans la montagne pour admirer les chutes d'un autre point de vue. C'est très sportif, surtout aussi tôt le matin (il est à peine 8h), et puis lui descend le chemin tel un cabri alors que nous c'est ... comment dire ... différent :-) ! Ces cascades sont magnifiques et très impressionnantes, surement les plus impressionnantes du Laos.

Nous nous rendons ensuite dans des villages ethnique Mon-Khmers très connus des environs. L'arrivée dans ce site démarre par de très belles cascades (la région est très célèbre pour ses nombreux chutes). Pour les atteindre, il nous faut passer sur un pont suspendu, on se croirait vraiment dans Indiana Jones, JP s'amuse à faire bouger le pont, et Gawelle à crier « oh non arrête, on va tomber » :-). La balade se poursuit ensuite dans la jungle pour voir les maisons dans les arbres, les lianes ont poussé sur ces maisons, c'est impressionnant. Puis, nous arrivons enfin dans un village local où vit encore une des nombreuses ethnies du Laos : les Alak et les Katoo. Les anciens ont encore gardé l'habit traditionnel, tandis que les très jeunes ont opté pour des vêtements plus modernes, les middle-age gardent le haut traditionnel et change le bas, ou inversement, c'est marrant. Ici le village vit de l'attraction touristique, et de la vente de tissage.

Après ces sympathiques balades du matin, nous arrivons sur le site de Tad Lo où se situe l'hotel de Bé : Tadlo Lodge. Ce site est vraiment magnifique, au milieu de la nature, quelques bungalows sont installés le long de la cascade TadLo. Le business de Bé donne envie, le site est magnifique, et il y a tellement de possibilités. D'ailleurs en ce moment il est en plein travaux et projet : construction de grands bungalows, rénovation de ceux près de la cascade, construction d'un bar, d'un terrain de pétanque, plus tard de piscines, d'un pont ... que de projets, ça donne envie !! :-) Nous sommes vraiment bien reçus dans son hôtel, il possède également 2 éléphantes, nous décidons d'aller faire un tour d'1h30 d'éléphant dans la nature. Le cornac (le chauffeur de l'éléphant) grimpe sur le dos de Moon (notre éléphante), et nous nous installons dans la nacelle. C'est parti pour une balade en forêt dans les petits chemins de terre. C'est impressionnant de se promener à une telle hauteur, on en profite pour se prendre quelques toiles d'araignée et moustiques au passage, mais rien de grave :-). Puis la rivière apparaît devant nous. L'éléphante commence alors sa descente vertigineuse pour arriver dans l'eau et traverser la rivière, whouuu ça fait bizarre :-). Ensuite nous traversons un village local, qui a l'air assez pauvre, et nous retraversons la rivière un peu plus loin. La balade est géniale, les paysages sont magnifiques, Moon est adorable même si elle a son caractère qui fait qu'à un moment elle nous a soufflé de toute sa trompe dans nos figures ... bonjour la poussière !!:-) Les éléphantes sont moins dociles en fin de journée quand on approche du repas et du bain, c'est pour ça qu'elle est un peu réticente et qu'elle grogne après le cornac. De retour à l'hôtel, nous assistons au moment préféré de la journée : le bain des éléphants. Plein de gamins des villages alentours sont là pour admirer le spectacle, certains montent sur les éléphantes à 2-3 pour les emmener à la rivière, puis les cornacs prennent le relai et c'est parti pour la baignade. C'est très impressionnant à voir, et les éléphantes sont tellement contentes, c'est le meilleur moment de la journée pour elle. Le bain est terminé, nous décidons de rejoindre notre chambre avant de nous faire dévorer par les moustiques, qui ont l'air très actifs dans cette région. Puis la soirée commence, nous rejoignons Bé pour l'apéro. Bé nous présente un de ces amis, Jeff, un français qui a tout quitté pour venir s'installer au Laos et faire des affaires avec Bé dans le tourisme. En effet, ils planifient d'organiser des treks dans la région, en collaboration avec les villages alentours également, bref, que de beaux projets en perspectif. Comme nous sommes les seuls clients dans l'hôtel, nous profitons agréablement de la soirée tous les 4, enchaînant les apéros, et discutant de tourisme, voyages, bestioles en tous genres. Nous faisons également la connaissance de Whisky le labrador de Bé, et également de la dernière arrivée dans la famille, le bébé loutre, qui se comporte comme un chat, et qui est vraiment trop marrante. Son copain préféré est Whisky, qui lui ne voit pas cela du même œil, et quand la loutre se sent toute seule et abandonnée, elle émet un bruit proche de la girafe Sophie, ou des chaussures pouing pouing de Marike (les parents comprendront :-)). Bref, une très bonne soirée, et vraiment un super accueil de la part de Bé. Le lendemain, après que Bé nous a concocté un programme sur mesure, nous partons pour Champassak, pour le temple Wat Phou. Nous prenons un ferry au niveau de Champassak, c'est assez folklorique, ce sont des espèces de planches de bois, sur lesquelles ils parquent les voitures, et plein de marchandes ambulantes viennent toquer aux fenêtres pour vendre tout et n'importe quoi qui se mange.
Nous arrivons à Wat Phou, qui est le berceau de la civilisation Khmer. Les ruines datent du 9ème au 12ème siècle, bien avant Angkor. Initialement ce site était hindouiste, il devint le principal centre religieux des Khmers. Enfin il est devenu un site bouddhiste au 16ème siècle. Les marches de Wat Phou sont énormes, et coupent le souffle, mais cela en vaut la peine, une fois là-haut la vue est imprenable. Ces vieilles ruines sont impressionnantes, et nous font reculer de plus de 10 siècles en arrière, également plus haut se trouvent de curieux rochers aux sculptures d'animaux comme l'éléphant ou le lézard. Il fait très chaud sur ce site, plus on descend dans le sud du Laos, plus la température augmente à l'approche de la frontière cambodgienne.
Après le temple, nous voici partis pour les 4000 îles, il s'agit d'un endroit du Mékong très large, où se créent environ 4000 îles en période sèche. Nous commençons par l'île de Don Khong, la plus grande. Il y a l'électricité sur cette île, et nous logeons dans une guesthouse tenue par Pon, qui est un ami de Bé. Nous admirons le coucher du soleil sur le Mékong tout en sirotant une bière, nous ne nous lassons jamais de ce spectacle. Le lendemain, nous louons des vélos pour nous promener le long du mékong. Nous traversons alors des minis-villages, nous croisons des écoliers qui nous crient « Sabaidi », des mamies également, puis toute sorte d'animaux : poules, dindons, canard, canard-dindons, poules-dindons (ce sont des espèces un peu bizarre qu'on a surnommé comme ça), cochons, buffalos ...Une ballade très agréable qui se termine tôt car nous devons prendre un bateau pour l'île de Don Khone. La traversée en bateau vaut vraiment le coup, c'est vraiment splendide ce Mékong, ces gens qui vivent au bord, ces bateaux, sa végétation. Finalement, le bateau nous arrête sur l'île de Don Det (réputée comme envahie par les Backpackers, c'est le siège de la fiesta), nous traversons l'île à pied pour rejoindre le pont puis Don Khone (5km à pied sous la chaleur, sympa). Nous décidons de loger dans un hôtel qui a un concept assez particulier, les chambres d'hôtel sont sur l'eau. C'est assez fun, ça bouge, ça fait un peu bizarre, mais c'est fun, puis la terrasse avec vue sur le Mékong et située sur le Mékong, on ne peut rêver mieux. Nous louons ensuite des vélos, direction les chutes de Li Phi. Elles sont larges et impressionnantes, mais également dangereuses, car les rochers qui les longent sont très glissants et coupants, donc prudence. Nous repartons ensuite avec nos petits vélos, dans les chemins de sable et de terre de Don Khone, pour rejoindre une petite plage d'où partent les bateaux pour voir les très rares dauphins d'eau douce du Mékong. Nous décidons de ne pas y aller finalement, car il est très rare d'en voir, et nous décidons de boire une noix de coco fraîche sur cette plage, tranquillou pendant que les gars du coin jouent à la pétanque.
Nous reprenons nos vélos sur le chemin chaotique pour arriver juste à temps pour le coucher du soleil depuis notre balcon sur le Mékong... Ouf :-)
La nuit fut bonne, nous décidons le lendemain matin de partir nous promener à pied vers le nord de Don Khone. Nous croisons beaucoup d'animaux, notamment des buffalos, et nous assistons à la toilette des Buffalos dans le Mékong. C'est trop marrant, le buffalo plonge tout entier dans l'eau, puis au bout de quelques instants ressort en soufflant et fait une tête du genre « C'est trop bien!! ». Et nous qui crevions de chaud, nous avons été à 2 doigts d'aller avec eux :-).
Ces îles Don Det et Don Khone, sont vraiment magnifiques, bordées de cocotiers, tranchants avec les couleurs du ciel bleu, et le marron du Mékong, tous ces chemins de terre, foulés seulement par des piétons, des vélos, et quelques scooters, tous ces animaux qui vivent tous ensembles : buffalos, chiens, chats, dindons, poules, canard, canard-dindon, poule-dindon, cochon, poussins, ... c'est trop rigolo. Le seul hic reste l'afflux de touristes qui ne cessent d'augmenter, et les îles elles ne sont pas élastiques, il arrivera un moment où les habitants ne pourront plus construire de Guesthouses.
Nous prenons ensuite le bateau pour rejoindre le continent et notre chauffeur. Ce dernier nous emmène aux chutes très célèbres de l'Asie du Sud Est, surnommées le Niagara du Laos, appelées Khone Phapeng. Ces chutes font 15 mètres de haut, mais elles sont surtout très larges, et bruyantes à cause du débit de l'eau. Elles restent très impressionnantes également. Le sud, c'est bientôt fini, il nous faut maintenant remonter vers Paksé pour prendre notre VIP Bus. Juste avant de reprendre le bus, nous croisons Bé à la gare des bus qui revenait de Thaïlande et qui venait déposer un colis. Cela nous permet à nouveau de le remercier, et de lui dire combien nous avons apprécié ce voyage dans le sud. Nous promettons de revenir dès que possible, Laos 2010 peut-être !!:-)

Laos : a la decouverte du Mekong ...

Apres le Japon, nous avons atterri a Bangkok en Thailande ou nous avons passe 4 jours avant de prendre le train pour le Laos. Nous ferons un post special Bangkok quand nous y reviendrons mi janvier (apres le Laos, le Vietnam, et le Cambodge). Sachez tout de meme qu'il y a eu quelques aventures palpitantes, du suspens, des cliffhanger de Ouf (c'est pour etre sur que vous serez toujours la en janvier :-)).Le vendredi 12 decembre, nous avons pris un train de nuit, direction Nong Khai a la frontiere Laotienne, Gawelle n'a pas dormi de 3h a 6h du matin, ayant peur de tomber de son lit superpose :-). Arrives a la gare, nous cherchons du regard ou nous diriger pour prendre un tuk-tuk ou un bus ou un truc pour nous amener au pont de l'amitie, quand surprise !! La tante de JP est venue nous chercher, elle avait quelques courses a faire en Thailande. Nous continuons a faire du Shopping avec elle (pfffhhh faut venir faire ses courses ici, c'est super pas cher, bon d'accord ca fait un peu loin), puis nous passons la frontiere Thailandaise et enfin la frontiere Laotienne au pont de l'amitie. Nous voici au Laos !! Nous voici meme dans la capitale du Laos de 300 000 habitants, Vientiane.Le poumon du Laos, la ou tout se passe, ou la population est en partie concentree, c'est le Mekong. Ce fleuve qui prend sa source au Tibet, dont l'embouchure se situe au Vietnam, traverse de haut en bas le Laos et sert en grande partie de frontiere naturelle avec la Thailande.Les mots nous manquent pour decrire le Laos, certains nous ont dit avant de partir "vous verrez au Laos le temps s'arrete". Et c'est la realite ! Les laotiens vous arrosent de "Sabaidi" et de leurs sourires, et quand on est au bord du Mekong, le matin avec la fine couche de brouillard et la ville qui s'eveille, ou le soir en admirant le coucher du soleil avec une biere Lao, on a une impression de calme et de serenite, comme si tous les soucis de la vie s'etaient envoles. Finalement, un mot nous vient a l'esprit pour decrire le Laos, c'est "Simplicite". Il n'est pas rare de voir les Laotiens, attables, en train de discuter les uns avec les autres, sans qu'ils se connaissent, tout le monde se parle, tout le monde rigole, comme si la vie etait facile. Esperons que l'arrivee de plus en plus massive de touristes ne change pas ce mode de vie !

Nous commencons notre sejour au Laos par 3 jours a Luang Prabang avec Ine la cousine de JP, et sa tante. Luang Prabang est surnommee "La belle endormie". C'est le joyau du Laos, l'ancienne capitale royale. Neanmoins, l'afflux massive de touristes a engendre de nombreux travaux, et nombres d'anciennes maisons se sont transformees en Guesthouse ou en restaurant, tout ceci reveillant peu a peu "La belle endormie". Mais Luang Prabang est tout de meme une superbe ville, gardant une bonne partie de son charme, et surtout que de calme et tranquillite ici ! Le premier jour fut consacre a une visite de temples :Vat Xieng Thong est le plus celebre de Luang Prabang, et meme du Laos. Il fut construit en 1560 tout pres du Mekong. Avec son toit qui descend jusqu'au sol, il caracterise l'architecture de Luang Prabang de la periode des royaumes de Lane-Xang et Lanna. Sa facade arriere est ornee d'une belle mosaique de verres colores representant l'arbre de vie. Ensuite, direction le Palais Royal qui s'est transforme en musee dans lequel malheureusement nous n'avons pas eu droit de prendre des photos. Ce musee est tres interessant, notamment il permet de voir tous les cadeaux qui ont ete effectues par les differents pays du monde au roi.Ensuite notre voiture s'est lance dans un chemin caillouteux pour rejoindre un temple en haut d'une colline. Ce temple est tres curieux, sur plusieurs etages, et ce qui est impressionnant ce sont les scenes entieres peintes sur tous les murs, et qui sont tres symboliques, et parfois meme sanglantes.Tout la-haut, il y a une minuscule salle de priere, toute rikiki.
En descendant de ce temple, nous nous sommes arretes dans un atelier de tissage, ou nous avons pu voir le travail des femmes Lao, et surtout achete des tissus, car il faut faire vivre l'artisanat local du pays et surtout parce que c'est tres beau.Pour finir notre journee, direction le mont Phu Si, du sommet la vue s'etend sur la ville et au dela du Mekong. Le panorama est superbe, surtout le soir au coucher du soleil. Mais comme toute bonne chose, cela se merite, il a fallu grimper pres de 400 marches avant de jouir de ce spectacle, et pas des petites marches. Le mont Phu Si est la montagne sacree de Luang Prabang.Cette journee ne pouvait pas se terminer sans un petit tour au marche de nuit, ou se vendent de nombreux souvenirs, a prix touristes. Mais il n'y a pas a dire, leurs souvenirs sont tous jolis ici. Nous finirons par diner au bord du Mekong, car c'est ici que tout commence, et ici que tout se termine.

Le lendemain, nous avons pris un bateau prive, pour une balade sur le Mekong de plus d'1h30 pour rejoindre les celebres grottes de Pak Ou. Sur le chemin, nous nous arretons dans un village du bord du Mekong pour gouter au Whisky Laotien (50 degres) et autres alcools du coin (sorte de vin Laotien). Nous reprenons le bateau et arrivons aux grottes. La premiere contient plus de 4000 statues et statuettes de Bouddhas du style classique de Luang Prabang mais est malheureusement victime de pillages. Il y a une seconde grotte la haut nommee Tham Phum, accessible par des escaliers (encore !!), il y fait sombre comme la nuit noire, du coup nous avons essaye de s'eclairer au flash de l'appareil photo, et au joujou lumineux offert par les mousbataires a Gawelle (merci les filles !! :-)). Nous repartons des grottes et retournons a Luang Prabang pour un rapide mais traditionnel dejeuner laotien a base de salade de papaye, de porc et de riz gluant (et de Maggi Laotien pour JP ... si si c'est traditionnel !!).

Ensuite direction les cascades de Tad Xe. Pour atteindre ces chutes, il faut prendre un bateau local qui prend l'eau, c'est tres depaysant et en meme temps tres excitant. Arrives a ses cascades, rien ne vaut qu'un petit trempage pour Gawelle, quand soudain, elle se retourne, et se retrouve face a face avec un elephant. Ca fait un peu bizarre !! Mais rien n'a craindre, ici se trouve un campement pour elephants, et les paliers de cascade servent a la randonnee a dos d'elephants. Mais ca surprend quand meme. Cet endroit est vraiment bucolique et agreable, et on se sent vraiment en pleine nature, on a meme vu notre premiere liane de tarzan, c'est super solide et ca a l'air lourd. JP et sa cousine ont ete faire les fous dans la cascade, Ine ne faisait pas sa fiere. Apres cet apres-midi au bord de l'eau, retour a Luang Prabang pour un diner tres local, qu'avec des laotiens, pour manger le Pho (prononce feu), une soupe de nouilles avec des legumes et de la viande.
Le dernier jour, debout a 5h30 pour aller donner a manger aux moines. La tradition laotienne veut que les moines soient nourris par la population locale. Tous les matins, une procession de moines passe dans la rue et les gens agenouilles deposent de la nourriture dans leur bol. La tradition veut que ce soit a l'origine du riz gluant, mais depuis le monde moderne est arrive, il y a donc des jus d'orange, des fruits, des gateaux, des bonbons, des Kipps (monnaie du Laos). Nous avons donc participe a ce rituel, celui de Luang Prabang etant le plus important du Laos, car ce sont plus de 200 moines qui defilent. Et ca va super vite, en plus nous devons penser a toutes les regles a respecter, faire une petite boule de riz, le benir, ne pas toucher le moine, ne pas toucher son bol, etre silencieux, se tenir correctement c'est a dire sur les genoux, ... c'est extenuant :-) ! Mais tellement passionnant de pouvoir partager ce moment avec les laotiens, nous etions les seuls touristes a le faire, les autres prenaient des photos.

Un peu de repos, et nous repartons pour les chutes de Kuang-Si, les plus connues de la region de Luang Prabang. La tante de JP nous fait passer pour des Laotiens afin de payer le tarif local, sinon pour les touristes c'est 4 fois plus cher. Ils ont eu comme un doute concernant Gawelle, qui ne fait pas trop Laotienne mais bon c'est passe :-). Avant d'arriver a la chute, nous passons devant la reserve aux ours bruns, c'est une initiative laotienne permettant de les proteger. Puis nous arrivons aux chutes. Ces belles chutes descendent en cascades, sur des fondations calcaires, ou elles ont creuse des petits bassins aux couleurs turquoises. Nous decidons de grimper par un espece de chemin pour aller en haut de la premiere chute. Direction la jungle en tongs !! Dit comme ca, c'est bizarre, aller grimper dans la montagne dans la jungle en tongs, ca nous parait aussi naturel que de faire le Puy de Dome ....ca fait trop longtemps qu'on voyage :-)) Finalement, le chemin pour le premier niveau est ferme, il nous faut donc grimper jusqu'en haut, et c'est tres haut et tres pentu. Gawelle abandonne, elle n'en peut plus, et arrive a convaincre JP de continuer tout seul. La voila toute seule dans la jungle, a chanter a tue-tete pour eloigner toutes bestioles qui auraient l'idee de l'approcher (c'etait une chanson de la compagnie creole, bah oui y parait que ca fait fuir les serpents). JP est enfin arrive au sommet, il se sent seul, et ne voit pas trop ce qu'il y a en dessous finalement, c'est un peu le bout du monde, et c'est en meme temps tout calme. En redescendant, il recupere Gawelle qui chantait encore, et nous continuons la descente quand sur certains arbres nous apercevons des marques de grosses griffes, certaines fraiches .... : ours, tigre, ou elephant ? Nous ne saurons peut-etre jamais, mais les trois vivent encore a l'etat sauvage au Laos.

Nous revenons assez tot des chutes, et decidons d'aller nous promener a pied dans Luang Prabang, visiter quelques temples dont le Vat Mai. Son toit forme de 5 pans en bois est un parfait exemple du style de Luang Prabang. Il est tres beau avec ses piliers et ses portes aux motifs dores qui relatent la legende de Vessantara, l'avant-derniere incarnation de Bouddha.Luang Prabang c'est fini, il nous faut reprendre l'avion direction Vientiane ou nous passerons quelques jours avant de partir dans le sud.Comme ce n'est pas sur qu'on puisse poster un article avant Noel, nous vous souhaitons a tous un tres joyeux Noel. A tres bientot.